D'altro lato la politica dello sviluppo rurale (che nell'Agenda 2000 viene definita il « secondo pilastro » della PAC, sullo stesso piano delle politiche dei mercati) comporta misure incentrate in particolare sull'ambiente, le cosiddette misure agroambientali. Tali misure prevedono una compensazione in denaro per gli impegni assunti dagli agricoltori che vanno oltre il semplice rispetto delle buone pratiche agricole e costituiscono uno strumento privilegiato in materia ambientale in quanto sono obbligatorie in tutti i programmi di sviluppo rurale, pur basandosi sull'impegno cosciente e volontario degli agricoltori in favore di un'agricoltura più « verde ». In tale ottica l'ambiente non è considerato come qualcosa « in più », ma come una dimensione fondamentale dello sviluppo agricolo e rurale e della vita socioprofessionale degli agricoltori. Questi ultimi costituiscono il primo anello della catena della produzione e sono quindi investiti di una grande responsabilità, la quale deve essere valorizzata, sul piano della corretta gestione delle risorse naturali.

Merita osservare che un'agricoltura maggiormente rispettosa dell'ambiente non è sinonimo di ritorno a metodi di produzione arcaici. L'agricoltura biologica, ad esempio (che costituisce uno dei percorsi verso l'agricoltura sostenibile) si avvale di tecniche fitosanitarie molto avanzate, benché naturali, per evitare l'uso di pesticidi. Un ruolo essenziale per la promozione di tecniche agronomiche innovative rispondenti ad esigenze che sono i capisaldi non solo dell'ambiente ma anche sul piano della sanità e della normativa della qualità è riservato alla ricerca da effettuarsi presso le università e gli istituti agrari.

Va infine sottolineato che lo scopo non è quello di rimettere in discussione gli obiettivi della PAC riformata, ma quello di fare in modo che le misure concretate via via portino effettivamente al loro conseguimento. La politica dello sviluppo rurale, se compiutamente applicata, è un elemento chiave per porre le condizioni di un'agricoltura sostenibile. Il consolidamento di questo « secondo pilastro » è oggi una delle principali priorità della PAC. Per ripettare le prospettive finanziarie fissate per il periodo 2000-2006 è necessario ottimizzare l'uso dei mezzi disponibili: proprio per questo è importante l'orientamento preciso delle azioni e la loro valutazione